Ni petróleo ni plumas: una startup británica está cultivando una alternativa sostenible en humedales

Mientras la moda sigue buscando alternativas de materiales de menor impacto, escalar las innovaciones más allá de las aplicaciones de nicho sigue siendo un reto importante. Para la startup británica Ponda, la respuesta no solo reside en desarrollar un nuevo material aislante, sino en replantear los sistemas agrícolas que lo sustentan.

Fundada en torno al concepto de paludicultura, Ponda utiliza humedales restaurados para cultivar plantas ricas en fibra para la moda, al tiempo que explora cómo las cadenas de suministro regenerativas pueden operar a escala comercial. Como lo expresó el cofundador Julian Ellis-Brown: “Tenemos que afrontar la realidad: actualmente, solo alrededor del 0,1 por ciento del mercado global está compuesto por materiales de nueva generación. Está creciendo, pero está claro que todavía no hemos alcanzado una adopción masiva en el mercado”.

Ellis-Brown, con formación en ingeniería mecánica, cofundó la empresa junto a Finlay Duncan, Neloufar Taheri y Antonia Jara, todos ellos graduados de programas de posgrado en diseño e innovación del Imperial College y el Royal College of Art. El equipo se movió por la pregunta central de si se podría crear una cadena de suministro de materiales que fuera inherentemente restauradora para el planeta.

“Esa es la pregunta que nos planteamos al principio de nuestro viaje y ha sido fundamental para nosotros en todo momento. Es a lo que volvemos como nuestros valores y nuestra misión”, ha explicado Ellis-Brown a FashionUnited.

Su investigación inicial los llevó a los humedales, ecosistemas típicamente considerados infrautilizados y, a la vez, ecológicamente potentes. Los fundadores comenzaron a examinar físicamente las plantas de estos entornos en busca de su potencial fibroso antes de procesarlas en el laboratorio. “Ese fue el verdadero momento de génesis, el de conectar estos entornos con los posibles materiales que también podrían surgir de ellos”, dijo Ellis-Brown. “Finalmente, eso nos llevó a la paludicultura y a Ponda tal y como es hoy”.

Entonces, ¿qué es la paludicultura?

La paludicultura —un término acuñado por investigadores de la Universidad de Greifswald de Alemania en 1998— se refiere a la agricultura en humedales, el proceso de rehumedecer la tierra mientras se siguen cultivando plantas en ella. Aunque todavía es una práctica de nicho en el Reino Unido, está ganando atención a medida que las industrias buscan sistemas de producción más responsables ecológicamente.

Este enfoque está estrechamente ligado a la preservación de las turberas, un tipo de humedal que “almacena más carbono que todos los árboles juntos en una décima parte del área”, a pesar de cubrir menos del 3 por ciento de la superficie terrestre. “Son nuestro mejor almacén de carbono terrestre”, dijo Ellis-Brown.

Drenar estos entornos provoca subsidencia —el hundimiento de la superficie terrestre—, lo que conduce a la degradación del suelo y a la liberación de alrededor de 1,9 gigatoneladas de CO2 anuales. Según Ellis-Brown, esto equivale a aproximadamente el doble de las emisiones totales de la moda, “convirtiendo estos increíbles sumideros de carbono y centros de biodiversidad en enormes emisores de carbono”. Rehumedecer los humedales detiene este proceso, al tiempo que reconstruye el carbono del suelo y mejora la resiliencia frente a inundaciones y sequías al restaurar la retención natural de agua.

“La importancia de la regeneración de humedales radica en revertir los efectos del cambio climático, reintroducir la biodiversidad —especialmente en el Reino Unido, que es uno de los entornos con mayor daño a la biodiversidad— y también en fortalecer la resiliencia de nuestros sistemas agrícolas”, añadió.

“El otro aspecto es la resiliencia frente al cambio climático. A medida que el Reino Unido se enfrenta a inviernos más húmedos y veranos más calurosos, necesitamos formas de regular los niveles de agua en los entornos agrícolas. Actualmente, en las tierras drenadas, se producen enormes inundaciones porque el suelo no puede retener más agua”.

BioPuff: un innovador material aislante procedente de la agricultura en humedales

Ponda cosecha espadaña —o Typha— de las turberas, una planta similar a la hierba con espigas florales marrones que florecen entre abril y agosto. La planta se utiliza para crear BioPuff, el material aislante de la empresa diseñado como una alternativa a los rellenos sintéticos derivados de combustibles fósiles y al plumón convencional.

El material ha sido sometido a seis años de pruebas y desarrollo, y socios de la industria han evaluado su viabilidad comercial en diversas aplicaciones. Un socio, según Ellis-Brown, probó BioPuff frente a otros 22 materiales no tejidos y descubrió que “tenía la mejor resistencia térmica y el mejor aislamiento”.

“Un reto con el que los aislantes de origen vegetal han lidiado históricamente es la lavabilidad”, señaló Ellis-Brown. “Es algo en lo que ahora nos sentimos muy seguros. Hemos llevado a BioPuff a un nivel en el que se puede lavar de forma convencional, lo que es un hito muy importante. La calidad y la longevidad del producto son fundamentales si queremos crear productos sostenibles para el futuro”.

Marcas como Ahluwalia, Berghaus, Sheep Inc. y Stella McCartney, esta última que ha incorporado BioPuff en su bolso Falabella de la colección FW24, han integrado el material de diversas maneras. La versión final del producto también se está integrando ahora en los sistemas de un número creciente de fábricas, a medida que Ponda pasa de la producción piloto y el compromiso inicial con las marcas hacia la escalabilidad comercial.

El interés inicial por el material había surgido de los equipos de innovación de materiales o de sostenibilidad y, ocasionalmente, de los de compras. Esto está cambiando ahora hacia el proceso de diseño general, a medida que la sostenibilidad se adopta de forma más amplia, en lugar de como una iniciativa separada.

Aclarando conceptos erróneos y abordando la adopción reticente

Como muchas innovaciones en materiales, Ponda se ha enfrentado a desafíos en el camino hacia la comercialización de un sistema relativamente desconocido en el Reino Unido. Un concepto erróneo recurrente, según Ellis-Brown, es que la empresa estaba cosechando de humedales naturales sanos de forma perjudicial, lo cual no es el caso, reafirmó.

“Lo que intentamos hacer es tomar una cadena de suministro extractiva muy perjudicial y transformarla en una que sea regenerativa”, explicó. “Creemos en un enfoque de mosaico para la agricultura y las cadenas de suministro. No estamos abogando por decenas de miles de hectáreas de humedales puros cultivando un solo producto. Se trata de equilibrio; de cómo los humedales funcionan junto a otros sistemas agrícolas, productos y cadenas de suministro para crear el mejor beneficio global para la naturaleza y para los productos”.

Los agricultores se mostraron inicialmente reticentes a adoptar un sistema propuesto por fundadores ajenos al sector agrícola. La aceptación inicial provino finalmente de aquellos que buscaban soluciones creativas para zonas propensas a inundaciones o de difícil cultivo. El boca a boca aceleró después el despliegue, y ahora granjas de todo el Reino Unido, incluidas las de Cumbria y Lancashire, se han incorporado como socios.

“Lo que descubrimos es que las redes de agricultores son virales en sí mismas”, dijo Ellis-Brown. “Los agricultores hablan con otros agricultores y aprenden unos de otros. Si puedes ofrecer algo genuinamente viable e interesante desde el punto de vista económico, el proceso de adopción empieza a funcionar por sí solo”.

Las fragmentadas cadenas de suministro de la moda han creado barreras adicionales para la entrada de nuevos materiales en el mercado. En respuesta, Ponda ha comenzado a adentrarse más en el desarrollo de productos, supervisando no solo la producción del material, sino también el desarrollo de prendas en un esfuerzo por reducir la fricción para llegar al mercado. Bajo este modelo de comercialización, se está trabajando en una gama de gorros y chalecos de BioPuff, mientras que Ponda busca además alianzas de venta al por mayor con marcas de ropa alineadas con su misión.

Datos medibles en una industria cada vez más definida por la trazabilidad

A pesar de los obstáculos, Ellis-Brown dijo que Ponda ve “100 por cien” el potencial para un escalado a largo plazo y una adopción más amplia en toda la industria. Junto con los beneficios para la biodiversidad y el carbono, la empresa sigue invirtiendo en tecnologías diseñadas para fortalecer la propuesta de valor de BioPuff.

Un desarrollo reciente es una tecnología que convierte las semillas en gránulos que pueden ser sembrados por drones, lo que permite restaurar los humedales de forma más eficiente y asequible. “Lo que realmente estamos tratando de construir es más una plataforma de materiales de humedales, en lugar de solo una empresa de BioPuff o de aislamiento”, señaló Ellis-Brown, apuntando a una misión de mayor alcance.

A medida que aumentan las regulaciones de sostenibilidad y los requisitos de transparencia en la moda, Ponda se ha centrado intensamente en la recopilación de datos y en la infraestructura de trazabilidad. La empresa ha incorporado puntos de referencia e infraestructura de seguimiento en todo su proceso, monitorizando variables como los niveles freáticos, la absorción de carbono y las emisiones en todos sus sistemas.

Ponda colabora con organizaciones como Lancashire Wildlife Trust y la Universidad John Moores de Liverpool para medir el impacto ambiental utilizando herramientas como torres de flujo de carbono, muestras de eDNA para medir el impacto en la biodiversidad y pozos de sondeo para comprender los niveles freáticos.

“Disponemos de estas fuentes de datos tan ricas de nuestros sitios piloto, que alimentan nuestro propio análisis del ciclo de vida”, dijo Ellis-Brown. “Lo que es realmente emocionante es que hay muchísimos beneficios potenciales en estos ecosistemas y cadenas de suministro. A diferentes empresas les puede importar más la biodiversidad, el agua o el carbono, y hay muchas narrativas diferentes que las marcas pueden construir en torno a los productos fabricados con estos sistemas”.

Colaboración global: la expansión de Ponda en Europa

A medida que Ponda se acerca a su siguiente fase de crecimiento, la empresa, respaldada por capital riesgo, busca más inversión para apoyar el escalado y el desarrollo tecnológico a través de una campaña de crowdfunding recién lanzada con Republic Europe.

La empresa ya ha recibido el reconocimiento de organizaciones como Parley for the Oceans y la Fundación H&M, que le concedió a Ponda el Global Change Award en 2022. Una ronda de financiación de 2,4 millones de dólares completada en noviembre elevó la financiación total a 6,6 millones de dólares.

Ahora, sin embargo, con la misión de avanzar hacia un suministro comercial más amplio, la nueva campaña de financiación estará abierta a posibles participantes de todo el Reino Unido y la UE. A su lanzamiento privado inicial a principios de esta semana le seguirá un despliegue público en una fecha posterior, lo que permitirá al público general respaldar el método de producción regenerativo si está interesado.

La colaboración con la Europa continental refleja la creciente cooperación de Ponda con los actores de la industria en la región. La empresa opera dentro de dos proyectos de Horizonte Europa de 10 millones de euros en torno a la paludicultura —PaluWise y PaluSDemos—, ambos centrados en escalar el método en toda Europa.

Alemania y los Países Bajos están emergiendo como mercados clave, con prácticas de preservación de turberas ya más establecidas. En los Países Bajos, Ponda ha suministrado dos toneladas de gránulos de semillas y planea participar en la cosecha anual de este año, mientras prueba su propia cosechadora de baja presión sobre el suelo, construida a medida.

“No se puede conducir un tractor en los humedales, así que creamos una máquina de orugas con menos presión sobre el suelo que un pie humano”, explicó Ellis-Brown. “Los Países Bajos se están volviendo muy importantes en este ámbito, se está formando una verdadera comunidad en torno a los humedales que conecta la moda, la conservación, la investigación y la ciencia”.

Para Ellis-Brown, el objetivo a largo plazo es crear una cadena de suministro basada en humedales que sea escalable y económicamente viable para los agricultores. “El éxito consiste en hacer que esto sea replicable, escalable y fácil de usar, al tiempo que nos aseguramos de que las personas más afectadas, los guardianes de la tierra, se beneficien de ello”, dijo Ellis-Brown. “La agricultura no es un trabajo fácil ni generalmente rentable. Una medida clave de éxito para nosotros es construir sistemas que ayuden a los agricultores a crear ingresos más fiables y resilientes”.

Este artículo fue originalmente publicado en otro idioma dentro de la red internacional de FashionUnited y después traducido al español usando una herramienta de inteligencia artificial.

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