Estrés térmico: el riesgo real que la industria de la moda ya no puede ignorar en sus cadenas de suministro

La temperatura es de 35 grados centígrados, pero la sensación térmica es de 40 debido a la humedad. El aire es sofocante y el polvo de los tejidos dificulta la respiración. El viejo ventilador de techo, que también cruje y está lleno de polvo, apenas refresca el ambiente. Los trabajadores, acostumbrados a no beber demasiado para evitar ir al baño con frecuencia, beben a sorbos agua con electrolitos, pero los desmayos, las hemorragias nasales y los golpes de calor son habituales.

Lo que parece una narrativa distópica es una realidad en muchas fábricas de confección en estos momentos. La ola de calor que afecta actualmente a gran parte del sur y sudeste asiático está paralizando el trabajo en las fábricas textiles y de confección y dificultando aún más la vida de los trabajadores.

Un fuerte episodio del fenómeno climático natural conocido como El Niño —que calienta de forma anómala las aguas del océano Pacífico y altera los patrones meteorológicos globales— está liberando enormes reservas de calor oceánico hacia la atmósfera, lo que agrava los efectos a largo plazo del cambio climático inducido por el ser humano y eleva las temperaturas mundiales a niveles récord: 38 grados centígrados en la India y entre 32 y 34 grados centígrados en Sri Lanka, Bangladés y Pakistán.

Si alguna vez ha salido de un avión recién aterrizado y se ha expuesto al chorro de los motores durante unos segundos, imagine estar ahí durante horas. En toda Asia, esa es la sensación en estos momentos, con unos patrones meteorológicos tropicales cambiantes que suprimen las precipitaciones y debilitan los vientos alisios, atrapando así aire estancado y seco sobre el continente y desencadenando olas de calor extremas y prolongadas. La tensión por calor comienza a partir de una temperatura de unos 30 grados centígrados; el estrés térmico, a partir de los 32.

¿Qué es el estrés térmico?

Un informe reciente del NYU Stern Centre for Business and Human Rights, titulado “Too Hot to Ignore: Extreme Heat in Garment Supply Chains” (Demasiado calor para ignorarlo: el calor extremo en las cadenas de suministro de la confección), advierte a la industria textil y de la confección que no ignore el estrés térmico. La Organización Mundial de la Salud identifica el estrés térmico como la principal causa de muerte relacionada con el clima. Se produce cuando el cuerpo no puede enfriarse lo suficiente a través de la sudoración y, por lo tanto, experimenta síntomas como dolores de cabeza, agotamiento por calor, insolación, daños renales, problemas de salud reproductiva o el agravamiento de problemas de salud subyacentes como enfermedades cardiovasculares, diabetes, asma y trastornos de salud mental. El estrés térmico se produce cuando las personas se exponen a un calor y una humedad excesivos o realizan una actividad extenuante en ambientes calurosos, como trabajar en una fábrica de confección, por ejemplo.

El informe subraya que el calor extremo provocado por el clima ya no puede descartarse como una lejana preocupación medioambiental, sino que se ha transformado rápidamente en un riesgo operativo fundamental. Destaca que el aumento de las temperaturas ambiente y de los niveles de humedad en el sur y el sudeste de Asia están alterando activamente los ecosistemas de producción en estos momentos. Replantea el calor extremo no como una simple métrica de sostenibilidad periférica, sino como una crisis inmediata de seguridad y salud laboral que amenaza fundamentalmente la resiliencia de la cadena de suministro mundial de la moda.

Para corroborar estas conclusiones, la metodología de investigación empleada por el equipo del NYU Stern combinó un amplio seguimiento empresarial con un profundo análisis de campo localizado en la India, el sexto mayor exportador de prendas de vestir del mundo, cada vez más expuesto al calor extremo.

Los investigadores llevaron a cabo investigaciones in situ en diez fábricas de confección, que emplean en conjunto a casi 9.000 trabajadores y abarcan estados industriales clave, como Tamil Nadu, Haryana, Odisha, Maharashtra y Karnataka. Suministran a marcas para el mercado nacional (D-mart, V-mart, Joki) e internacional (Jack & Jones, Levi's, Marks & Spencer, Primark, S.Oliver, Target, Tom Tailor, Uniqlo y otras).

El trabajo de campo empírico incluyó entrevistas con aproximadamente 80 trabajadores in situ en nueve de las fábricas y otras 40 entrevistas fuera de las instalaciones para hacerse una idea de la exposición al calor en sus condiciones de vida. El informe también hizo un seguimiento de las variables ambientales internas y evaluó los registros de las enfermerías de varias instalaciones para registrar los picos de salud estacionales. Además, los investigadores encuestaron a marcas internacionales de calzado y confección para evaluar el marcado desajuste entre la concienciación de las empresas y la supervisión real del cumplimiento en las fábricas.

¿Qué coste físico y económico tiene el estrés térmico para los trabajadores?

El coste humano de esta creciente crisis climática recae directamente sobre las personas que trabajan en las líneas de costura. El informe documenta cómo los microclimas interiores de las instalaciones de fabricación a menudo superan las peligrosas condiciones del exterior, sobre todo en las zonas muy industrializadas. Por ejemplo, los investigadores registraron temperaturas interiores que alcanzaban la asombrosa cifra de 43 a 45 grados centígrados dentro de una unidad de teñido y procesamiento de tejidos, que en realidad superaba el calor ambiental exterior hasta en cinco grados centígrados. Este opresivo ambiente interior desencadena una grave tensión fisiológica, y los trabajadores informan con frecuencia de episodios agudos de mareos, dolores de cabeza crónicos, deshidratación debilitante, desmayos, erupciones cutáneas y graves complicaciones renales o urinarias provocadas por la falta de una refrigeración adecuada y la restricción de los periodos de descanso.

Fundamentalmente, este sufrimiento físico se traduce en una grave penalización económica para una mano de obra que ya está muy marginada económicamente. El informe revela que los costes sanitarios relacionados con el calor y los gastos de defensa —como la compra de electrolitos o el pago de tratamientos médicos— drenan entre 500 y 1.000 rupias (de 5,30 a 10,60 dólares estadounidenses) al mes del bolsillo de un trabajador. Dado que el salario medio mensual de la confección en estas regiones oscila entre 11.500 y 18.000 rupias (entre 122 y 190 dólares estadounidenses), estos gastos extraordinarios inducidos por el clima representan una parte devastadora de los ingresos familiares. Esta erosión financiera se ve agravada por la pérdida inmediata de salarios cada vez que los trabajadores se ven obligados a tomarse días de baja no remunerados por agotamiento debido al calor, lo que ilustra cómo las partes interesadas más pobres del ecosistema de la moda absorben los choques económicos directos del calentamiento global.

¿Qué significa el estrés térmico para las fábricas y las cadenas de suministro?

Desde un punto de vista estrictamente comercial, el informe describe cómo el calor extremo desmantela activamente la eficiencia de las fábricas y compromete los estándares de los productos durante los periodos de máxima actividad estival. Los directores de fábrica entrevistados en nueve instalaciones operativas informaron de caídas de productividad medibles que oscilaban entre el 3 y el 10 por ciento durante las olas de calor intenso, junto con un aumento del absentismo laboral de aproximadamente el 2 al 5 por ciento. El desgaste físico de la mano de obra obliga a una ralentización natural del ritmo de producción, lo que pone en peligro directo los ajustados plazos de entrega. Además, el calor extremo sobrecarga la propia maquinaria, provocando frecuentes sobrecargas de los generadores y cortes de la red, como el incidente ocurrido en abril de 2024 en una fábrica de prendas de punto de Faridabad que obligó al cierre completo de toda una planta de producción.

Más allá de la caída del volumen, la realidad física de una mano de obra que suda degrada la calidad real de las prendas que se fabrican. La transpiración excesiva de los trabajadores provoca manchas en los tejidos, mientras que las ventanas abiertas y los sistemas de ventilación deficientes permiten que la contaminación por polvo exterior comprometa la limpieza de las líneas de montaje, lo que se traduce en un aumento de los errores de costura y los defectos estructurales.

“El calor extremo es ahora un riesgo predecible en la cadena de suministro para las marcas de ropa. Las fábricas están perdiendo producción, la calidad se está resintiendo y los plazos de entrega están en peligro, no como un escenario futuro, sino ahora mismo”, señala Lucy Siers, investigadora científica principal de trabajo global en el NYU Stern Centre. Esta realidad obliga a los fabricantes a elegir entre absorber los costes de la mercancía rechazada o enfrentarse a duras penalizaciones de las marcas por los retrasos en los envíos.

¿De quién es la responsabilidad del estrés térmico?

El relato más amplio del informe expone un profundo fallo de gobernanza en las cadenas de suministro mundiales de la moda, caracterizado por un grave desequilibrio de poder y responsabilidad. Los investigadores descubrieron que, si bien el 94,1 por ciento de las marcas internacionales encuestadas reconocen abiertamente que el calor extremo supone una amenaza de moderada a significativa para sus operaciones, sus prácticas de compra internas cuentan una historia completamente diferente. Solo el 35,3 por ciento de estas marcas exigen a sus proveedores que controlen los niveles internos de calor o humedad, y absolutamente ninguna marca recopila estos datos de forma continua. Esto crea un conveniente punto ciego informativo, que permite a los minoristas multinacionales exigir un estricto cumplimiento de las normas laborales mientras permanecen totalmente ignorantes de las condiciones literales de explotación que perpetúan sus estructuras de precios.

Esta desconexión operativa significa que la inmensa carga financiera de la adaptación al clima se traslada por completo a los proveedores. Los ajustados márgenes de compra, la volatilidad de los volúmenes de los pedidos y los plazos de entrega brutalmente cortos impuestos por las marcas privan sistemáticamente a los propietarios de las fábricas del capital necesario para invertir en las necesarias revisiones estructurales.

Michael Posner, Director del NYU Stern Centre, aborda directamente este fallo sistémico, argumentando que las marcas que se abastecen en regiones expuestas al calor tienen un claro mandato comercial y ético de permanecer y ayudar: “La respuesta no es abandonar estas regiones de aprovisionamiento y dejar atrás a los trabajadores y proveedores. Es invertir para hacerlas más resilientes, exigiendo el control del calor, estableciendo normas de seguridad claras, incorporando flexibilidad a las prácticas de compra cuando el calor interrumpe la producción y compartiendo el coste de las mejoras de refrigeración y ventilación”.

Recomendaciones clave

Para corregir estas vulnerabilidades estructurales, el informe ofrece una serie de recomendaciones específicas e innegociables para todos los actores clave de la cadena de valor textil, empezando por los compradores mundiales. En primer lugar, las marcas y los minoristas deben clasificar formalmente el calor extremo como un riesgo fundamental para la seguridad laboral e integrar la supervisión continua de la temperatura interior en sus auditorías estándar de proveedores.

Se les insta a avanzar hacia un modelo financiero de responsabilidad compartida, cofinanciando mejoras de ingeniería como infraestructuras de refrigeración pasiva e instalaciones de ventiladores de gran volumen, al tiempo que se incorpora una flexibilidad explícita en los plazos de los calendarios de producción durante las olas de calor. Se destaca un precedente de éxito en las instalaciones de Epic Group en Bhubaneswar, donde una asociación financiera conjunta con la Corporación Financiera Internacional utilizó sistemas automatizados para mantener un ambiente interior estable de 28 grados centígrados.

Al mismo tiempo, el informe pide una intervención enérgica por parte de los gobiernos nacionales y los reguladores internacionales del sector para codificar estas protecciones. Los organismos reguladores nacionales deben establecer umbrales de temperatura legalmente vinculantes en el lugar de trabajo interior y horarios de trabajo y descanso aplicables que se activen automáticamente cuando se superen determinados índices de calor. Los gobiernos también deberían ampliar los planes de acción nacionales contra el calor existentes para que abarquen formalmente los entornos industriales interiores y clasifiquen el estrés térmico como una enfermedad profesional indemnizable dentro de los marcos de protección social patrocinados por el Estado.

Por último, los proveedores deben aplicar salvaguardias locales inmediatas, como garantizar que los salarios de los trabajadores estén totalmente protegidos durante las caídas de producción inducidas por el calor, y establecer comités de fábrica democratizados para dar a los trabajadores una voz directa en la identificación y mitigación de los riesgos del calor en la planta.

Este artículo fue originalmente publicado en otro idioma dentro de la red internacional de FashionUnited y después traducido al español usando una herramienta de inteligencia artificial.

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